Introdução

O Elefante-de-presas-retas ou Elefante de Presas Retas Europeu (Palaeoloxodon antiquus) foi uma das maiores espécies de elefantes que já existiram. Viveu durante o período Pleistoceno Médio e Superior, há aproximadamente entre 800 mil e 28 mil anos atrás, em regiões que hoje correspondem à Europa, oeste da Ásia e possivelmente partes da Ásia Central. Era um animal adaptado a habitats florestais temperados e mediterrâneos, com populações prosperando especialmente durante os períodos interglaciais.

Etimologia

O nome do gênero Palaeoloxodon significa “dente antigo oblíquo” (do grego palaios = antigo, loxos = oblíquo, odon = dente), em referência às características dos molares. A espécie antiquus vem do latim e significa "antigo". A espécie já foi conhecida por diversos sinônimos históricos, como Elephas antiquus e Hesperoloxodon antiquus, antes de ser formalmente estabilizada no gênero atual.

Descrição

Era um elefante de proporções gigantescas, apresentando dimorfismo sexual acentuado. Os machos adultos atingiam em média de 3,8 a 4,2 metros de altura no ombro, podendo chegar a 4,6 metros nos maiores exemplares conhecidos, com cerca de 6 metros de comprimento e pesavam entre 10,8 a 15 toneladas, com estimativas de até 19 toneladas para indivíduos excepcionais. Já as fêmeas, embora também muito grandes, possuíam cerca de 3 metros de altura e até 7,5 toneladas. Os recém-nascidos tinham tamanhos semelhantes aos de elefantes modernos, com um filhote de 5 anos chegando a cerca de 1,8 metros de altura e 1,5 tonelada.

Sua anatomia era robusta, com corpo largo, patas dianteiras proporcionalmente mais longas, cabeça alta e um dorso com vértebras espinhosas alongadas. O crânio era grande, com uma característica crista parieto-occipital desenvolvida, que provavelmente ancorava músculos para sustentar a enorme cabeça. As presas podiam medir entre 3,5 a 4 metros de comprimento e pesar mais de 100 kg cada, sendo quase retas ou apenas levemente curvadas.

É provável que possuísse poucos pelos, orelhas grandes e comportamento social semelhante aos elefantes atuais: fêmeas e jovens em manadas matriarcais, enquanto os machos adultos viviam de forma mais solitária. Alimentavam-se de uma dieta variada, incluindo gramíneas, folhas, arbustos e frutas, adaptando-se a diferentes tipos de vegetação conforme o clima e a estação do ano.

Descoberta

A espécie foi descrita inicialmente em 1847 pelos paleontólogos britânicos Hugh Falconer e Proby Cautley com o nome Elephas antiquus. No entanto, o gênero Palaeoloxodon foi proposto em 1924 pelo paleontólogo japonês Matsumoto Hikoshichirō. Fossilmente, P. antiquus é conhecido por uma grande quantidade de restos espalhados por toda a Europa, incluindo esqueletos completos, presas, dentes, pegadas e até conteúdo estomacal preservado.

Um dos achados mais importantes ocorreu no sítio de Lehringen, na Alemanha, onde um esqueleto foi encontrado com uma lança de madeira de teixo cravada entre as costelas, evidência direta de que esses animais eram caçados por humanos arcaicos como os neandertais. Vários sítios arqueológicos apontam que eles foram caçados ou aproveitados como carniça, e seus ossos eram inclusive usados para fabricar ferramentas.

Classificação

Palaeoloxodon antiquus pertence à ordem Proboscidea, família Elephantidae, sendo parte de um grupo de elefantes que se originou na África do Palaeoloxodon recki e migrou para a Eurásia. É considerado o ancestral de diversas espécies insulares anãs de elefantes (como P. falconeri, P. cypriotes e outros), que evoluíram em ilhas mediterrâneas por um processo conhecido como nanismo insular e parente próximo do Elefante de Presas Retas Asiatico (Palaeoloxodon namadicus).

Embora tenha coexistido por curtos períodos com mamutes, principalmente o Mammuthus trogontherii, ocupava nichos ecológicos distintos, preferindo florestas temperadas enquanto os mamutes habitavam áreas mais abertas e frias. Sua extinção parece ter ocorrido por volta de 28 mil anos atrás, possivelmente devido a uma combinação de mudanças climáticas severas no final do Pleistoceno e à caça humana.