Introdução

O (Spicomellus afer) é o anquilossauro mais antigo já identificado, tendo vivido há cerca de 165 milhões de anos no Jurássico Médio, na região que hoje corresponde ao Marrocos. Seu corpo era revestido por uma armadura óssea extremamente ornamentada, completamente inédita entre vertebrados, antiga evidência da complexidade evolutiva dos dinossauros blindados.

Etimologia

O nome Spicomellus deriva do latim spica ("espinho") e mellus ("colar" ou "gargantilha"), em referência aos espinhos pronunciados em volta do pescoço. O epíteto específico afer refere-se à África, local onde os fósseis foram encontrados.

Descrição

S. afer media aproximadamente 4,0 metros de comprimento, 1,5 metros de altura ao dorso e pesava cerca de 2 toneladas, com um corpo robusto e baixo (perfil “tanque”) parecido com o dos anquilossauros tardios. Vivendo em um ambiente continental com possível influência marinha (Formação El Mers III), Spicomellus coexistia com estegossauros como Adratiklit e saurópodes como Cetiosaurus, mostrando que estegossauros e anquilossauros conviveram por mais de 20 milhões de anos.

Suas características mais impressionantes incluem: Espinhos ósseos fundidos diretamente às costelas, em vez de estarem incorporados à pele, como em todos os outros vertebrados conhecidos. Um anel ósseo com espinhos cervicais, espécie de colar ao redor do pescoço, em que os maiores espinhos mediam pelo menos 87 cm, podendo ter ultrapassado 1 metro. Presença de espinhos nos quadris, lâminas ósseas laterais ao longo dos flancos e uma possível arma na cauda, demonstrada por vértebras caudais fundidas, características evolutivas observadas muito antes do previsto para anquilossauros.

A armadura espinhosa pode ter servido tanto para defesa quanto para exibição sexual ou social, sinalizando vitalidade ou status, ao passo que sua cauda espinhosa representa uma das mais antigas evidências de arma corporal nesse grupo antes do Cretáceo.

Descoberta

O primeiro vestígio de Spicomellus afer, um fragmento de costela com espinhos fundidos, foi adquirido por pesquisadores do Museu de História Natural de Londres em 2019, originário da Formação El Mers III (Marrocos).

Novos fósseis mais completos, coletados durante expedições em 2023, confirmaram suas afinidades anquilossaurianas e revelaram a extraordinária complexidade da armadura.

Classificação

Pertencente à ordem Ornithischia, subgrupo Ankylosauria, Spicomellus ocupa uma posição basal, fora das famílias Ankylosauridae e Nodosauridae, com afinidades próximas a gêneros como Gobisaurus e Shamosaurus. Sua morfologia única redefiniu a compreensão sobre a evolução dos escudos corporais nos anquilossauros.