Introdução

O Liopleurodonte (Liopleurodon ferox) foi um enorme réptil marinho carnívoro pertencente ao grupo dos pliossaurídeos, que habitou os mares do período Jurássico Médio ao Superior, entre aproximadamente 166 a 155 milhões de anos atrás (do Caloviano ao Kimmeridgiano). Este animal foi um dos maiores predadores marinhos de sua época, amplamente conhecido por sua aparência imponente e por ter sido apresentado de forma exagerada na série da BBC Walking with Dinosaurs em 1999.

Etimologia

O nome Liopleurodon deriva do grego antigo leios ("liso"), pleura ("lado" ou "costela") e odon ("dente"), significando "dente de lado liso", em referência ao formato distintivo de seus dentes. O epíteto específico ferox vem do latim e significa "feroz", uma menção ao seu provável comportamento predatório e ao tamanho de seus dentes.

Descrição

O Liopleurodon ferox era um pliossauro com corpo hidrodinâmico, possuía quatro nadadeiras fortes, cauda curta, pescoço curto e uma cabeça muito grande e robusta, típica de predadores emboscadores. Acredita-se que seu crânio representava até 20% do comprimento total do corpo, isto é, podendo chegar aos 2 metros de comprimento, o que sugere uma poderosa mordida.

Estima-se que o Liopleurodon ferox alcançava entre 5,0 a 8,0 metros de comprimento, podendo chegar até 10,0 metros em casos excepcionais. O peso variava entre 1,0 a 8,0 toneladas, dependendo do tamanho e da idade do indivíduo. Alimentava-se de peixes, cefalópodes e outros répteis marinhos como tartarugas, pliossauros, ictiossauros e mosassauros. Estudos sugerem que era um predador oportunista, podendo inclusive praticar emboscadas graças à sua excelente capacidade de aceleração.

Descoberta

O gênero Liopleurodonte foi nomeado em 1873 pelo paleontólogo francês Henri Émile Sauvage, com base em dentes encontrados na região de Le Wast, próximo a Boulogne-sur-Mer, na França. O holótipo de L. ferox (BHN 3R 197) consiste em uma coroa dentária de cerca de 7,5 cm de comprimento, depositada no Museu de História Natural de Lille.

Apesar do holótipo limitado, vários fósseis atribuídos à espécie foram posteriormente encontrados, principalmente em Inglaterra, França e Alemanha. Um dos espécimes mais completos foi descoberto em 1979 em Saint-Laon, França, com cerca de 3,2 metros de comprimento preservado.

O animal ganhou fama popular ao ser representado de forma exagerada como um predador de 25 metros na famosa série Walking with Dinosaurs de 1999, embora estudos posteriores tenham corrigido esse tamanho.

Classificação

O Liopleurodon ferox pertence ao clado dos talassofonídeos (Thalassophonea) dentro da família Pliosauridae, que por sua vez faz parte da ordem extinta Plesiosauria. Trata-se de um grupo de répteis marinhos que viveram entre o Jurássico Médio e o Cretáceo Inferior, sendo caracterizados por grandes crânios e pescoços curtos.