Introdução

O Futalognkossauro (Futalognkosaurus dukei) é um dos maiores dinossauros já descobertos e um dos saurópodes gigantes mais completos conhecidos pela ciência. Trata-se de um titanossauro herbívoro que viveu há aproximadamente 93,5 a 85,8 milhões de anos atrás, durante o Cretáceo Superior, no território que hoje corresponde à Patagônia, na Argentina. Os fósseis foram descobertos na Formação Portezuelo, na Província de Neuquén, e a equipe que os descreveu classificou o achado como "o dinossauro gigante mais completo conhecido até então". Sua descrição formal, publicada em 2007, trouxe também a definição de um novo clado de titanossauros, os Lognkosauria, reposicionando a filogenia dos grandes saurópodes do Gondwana.

Etimologia

O nome do gênero Futalognkosaurus deriva da língua indígena Mapudungun, falada pelos povos mapuches da Patagônia: "futa" significa "gigante" e "lognko" significa "líder". O termo final saurus vem do grego sauros, com o significado de "lagarto", sufixo padrão na nomenclatura de dinossauros, resultando em "lagarto líder gigante". O epíteto específico dukei é uma homenagem à empresa Duke Energy Argentina, que financiou as escavações e os estudos paleontológicos na região do Lago Barreales, onde os fósseis foram encontrados. O nome completo pode ser traduzido livremente como "o lagarto líder gigante de Duke".

Descrição

Futalognkosaurus dukei possuía as características típicas dos titanossauros: corpo massivo, pescoço longo, cauda longa e quatro membros colunares semelhantes a pilares. Seu pescoço longo continha 14 vértebras e era excepcionalmente profundo em alguns pontos, com espinhas neurais muito altas em formato característico de "barbatana de tubarão". Os quadris eram também extremamente largos e robustos, atingindo cerca de 3 metros de largura.

As estimativas de tamanho sofreram revisões significativas ao longo dos anos. A descrição original de 2007 estimou o comprimento total em 32 a 34 metros. Em 2008, essa estimativa foi revisada para 26 metros. Em 2012, Holtz estimou o comprimento em 28 metros e o peso em 43,5 a 51 toneladas. Em 2016, Gregory S. Paul estimou o comprimento máximo em 30 metros e o peso em mais de 50 toneladas. Em 2020, Molina-Pérez e Larramendi estimaram o comprimento em 24 metros e o peso em 30 toneladas. Em 2024, Paul revisou novamente, mantendo o comprimento em 24 metros e o peso em 29,5 toneladas. Quanto à altura, com base nas proporções gerais dos titanossauros de porte equivalente, estima-se que o animal atingia entre 7 e 9 metros de altura ao nível do dorso, podendo alcançar alturas consideravelmente maiores ao erguer o longo pescoço.

Em relação ao modo de vida, Futalognkosaurus dukei era um herbívoro de grande porte. Os restos de folhas fossilizadas e de peixes encontrados no sítio de escavação, juntamente com outros restos de dinossauros, sugerem um clima tropical quente na Patagônia durante aquele período. O animal provavelmente se alimentava de grandes volumes de vegetação, incluindo coníferas, samambaias e plantas com flores primitivas, pastando tanto ao nível do solo quanto alcançando a copa de árvores médias com o longo pescoço. A locomoção era lenta e quadrúpede, com membros colunares e pés semelhantes aos de elefantes. Como a maioria dos titanossauros de grande porte, especula-se que Futalognkosaurus se deslocasse em grupos ou manadas, o que conferia proteção coletiva contra predadores como o Megaraptor, registrado na mesma formação geológica. O holótipo foi encontrado próximo às margens de um rio e acredita-se que o animal tenha sido arrastado para dentro do curso d'água após sua morte. Devido ao seu tamanho colossal, a carcaça provavelmente funcionou como uma barreira natural, desviando o curso do rio ao seu redor por tempo suficiente para que peixes e bivalves habitassem a área, formando eventualmente um lago meândrico.

Descoberta

Os fósseis de Futalognkosaurus foram encontrados na Província de Neuquén, na Argentina, no ano 2000, e foram descritos cientificamente em 2007, juntamente com fósseis de outros saurópodes, Megaraptor, Unenlagia, iguanodontes, peirossaurídeos e pterossauros. As escavações foram conduzidas por Jorge O. Calvo e seus colaboradores, de forma intermitente entre 2000 e 2005, na denominada Jazida Futalognko, nas margens do Lago Barreales, a aproximadamente 90 km a noroeste da cidade de Neuquén.

O material recuperado inclui uma série completa de 14 vértebras cervicais formando o pescoço, 10 vértebras dorsais com costelas associadas, o sacro, uma vértebra caudal anterior, o ílio direito, o púbis e o ísquio direitos, o úmero direito, o rádio e a ulna direitos, e a fíbula esquerda. O holótipo, catalogado como MUCPv-323, está depositado nas coleções do Museo de Geología y Paleontología da Universidad Nacional del Comahue, em Neuquén. Dois espécimes adicionais referidos à espécie, representando indivíduos menores, complementam o material conhecido.

A descrição formal de F. dukei como novo gênero e espécie foi publicada em 2007 por Calvo, Juan D. Porfiri, Bernardo J. González Riga e Alexander W. A. Kellner, na revista científica Anais da Academia Brasileira de Ciências. No mesmo ano, uma segunda publicação dos mesmos autores, na revista Arquivos do Museu Nacional, apresentou a anatomia detalhada do espécime.

Classificação

Na análise filogenética publicada em sua descrição original, Calvo e colaboradores posicionaram Futalognkosaurus dentro de Titanosauria e definiram um novo clado para abrigar o grupo formado por Futalognkosaurus e Mendozasaurus, seu ancestral comum e todos os seus descendentes, denominado Lognkosauria. Malawisaurus foi identificado como o grupo-irmão desse novo clado. Outro membro muito posterior dos Lognkosauria é o colossal Puertasaurus, que pode ser o maior dinossauro conhecido.

A classificação completa da espécie é: Reino Animalia, Filo Chordata, Classe Reptilia, Clado Dinosauria, Clado Saurischia, Clado Sauropodomorpha, Clado Sauropoda, Clado Macronaria, Clado Titanosauria, Clado Lognkosauria, Gênero Futalognkosaurus, Espécie Futalognkosaurus dukei. Entre os parentes mais próximos dentro dos Lognkosauria estão Mendozasaurus neguyelap, da Formação Sierra Barrosa (Argentina), e Puertasaurus reuili, da Formação Pari Aike (Argentina). Outros titanossauros gigantes da Patagônia frequentemente comparados a Futalognkosaurus incluem Patagotitan mayorum e Argentinosaurus huinculensis, sendo este último frequentemente citado como um dos maiores dinossauros já descritos.