Introdução

O Estegossauro (Stegosaurus stenops) foi um dinossauro herbívoro quadrúpede que viveu durante o período Jurássico Superior, entre aproximadamente 155 e 145 milhões de anos atrás. É uma das espécies mais emblemáticas do grupo dos estegossaurídeos e um dos dinossauros mais facilmente reconhecíveis por suas grandes placas ósseas eretas ao longo do dorso e cauda armada com espinhos. Seus fósseis foram encontrados principalmente na Formação Morrison, nos Estados Unidos, mas também há registros em Portugal. O S. stenops conviveu com outros dinossauros famosos, como Apatosaurus, Diplodocus, Camarasaurus e Allosaurus, este último, possivelmente, um de seus predadores naturais.

Etimologia

O nome Stegosaurus significa "lagarto telhado", derivado do grego stegos (telhado) e sauros (lagarto). O nome foi escolhido inicialmente por Othniel Charles Marsh em 1877, que acreditava que as placas ósseas estavam dispostas como telhas sobre o dorso do animal. Essa interpretação foi posteriormente revista, e sabe-se hoje que as placas ficavam dispostas verticalmente em duas fileiras alternadas ao longo da coluna vertebral, ancoradas à pele e não diretamente ao esqueleto. O epíteto específico stenops significa "rosto estreito".

Descrição

O Estegossauro era um animal grande e robusto, com cerca de 6 metros de comprimento e pesando em torno de 3 a 4 toneladas. Seu corpo possuía membros posteriores longos e anteriores curtos, resultando em uma postura inclinada para frente. As placas dorsais tinham formato de losangulo ("pipa") e chegavam a medir até 60 cm de altura. A função exata dessas estruturas é debatida: podem ter servido para regulação térmica, defesa passiva ou exibição, talvez mudando de cor com o fluxo sanguíneo em situações de ameaça ou cortejo.

A cauda do animal, conhecida por seu "thagomizer" (termo informal popularizado por um cartum), apresentava quatro grandes espinhos ósseos com até 1 metro de comprimento, usados provavelmente como arma contra predadores. A cabeça era desproporcionalmente pequena, com cerca de 40 cm de comprimento, e abrigava um cérebro do tamanho de uma noz. Seu pescoço curto e baixo indicam que se alimentava principalmente de vegetação rasteira, como samambaias e arbustos.

Apesar de seu aspecto defensivo, o Estegossauro possuía algumas limitações. Seu cérebro minúsculo em relação ao corpo contribuiu para a ideia (hoje desacreditada) de que teria um "segundo cérebro" na região pélvica, para controlar os movimentos da cauda.

Descoberta

Os primeiros fósseis atribuídos ao gênero Stegosaurus foram descobertos em 1877 por Arthur Lakes em Morrison, Colorado, durante o período das "Guerras dos Ossos" entre Othniel Charles Marsh e Edward Drinker Cope. A espécie S. stenops foi descrita por Marsh em 1887 com base em um esqueleto quase completo e articulado, coletado por Marshall P. Felch em Garden Park, Colorado. Este exemplar revelou elementos antes desconhecidos, como o crânio completo e placas dispostas em posição natural.

O esqueleto-tipo de S. stenops foi crucial para a reconstrução precisa do animal e está depositado no National Museum of Natural History em Washington, D.C., onde permanece em exibição desde 1915. Diversas montagens de esqueletos de Estegossauro em museus ao redor do mundo utilizam espécimes de S. stenops como base, por ser uma das espécies mais completas já encontradas do gênero.

Classificação

Stegosaurus stenops pertence à família Stegosauridae, dentro do clado Thyreophora, um grupo de dinossauros ornitisquianos com armaduras dérmicas. Ao longo dos anos, várias espécies foram atribuídas ao gênero Stegosaurus, mas apenas três são amplamente reconhecidas hoje: S. stenops, S. ungulatus e S. sulcatus. Em 2013, a Comissão Internacional de Nomenclatura Zoológica (ICZN) designou S. stenops como espécie-tipo do gênero, substituindo o anteriormente instável S. armatus, devido à melhor preservação e clareza taxonômica do primeiro.