Descrição

O Zhejiangopterus era um pterossauro de proporções médias, com envergadura estimada entre 3,5 a 5 metros e massa corporal de cerca de 7,9 kg, segundo estimativas volumétricas feitas por Mark Witton. O crânio era longo, arqueado e baixo, sem crista ou quilha. A abertura nasal e a fenestra antorbital se fundiam, formando uma grande abertura oval que ocupava quase metade do comprimento do crânio, característica típica dos azhdarquídeos. O bico era fino, pontiagudo e desprovido de dentes.

As vértebras cervicais eram alongadas, adaptadas para um pescoço comprido e flexível. As seis primeiras vértebras dorsais estavam fundidas, formando uma estrutura conhecida como notarium, que conferia rigidez ao tronco durante o voo. O fêmur era fino e longo, cerca de 1,5 vezes mais comprido que o úmero, indicando um corpo leve, embora com boa capacidade de locomoção terrestre. As costelas abdominais (gastralia) também estavam preservadas.

Como outros membros da família Azhdarchidae, o Zhejiangopterus provavelmente se alimentava de pequenos animais e carniça, forrageando em planícies costeiras ou ambientes abertos.

Descoberta

O primeiro fóssil do Zhejiangopterus foi descoberto em abril de 1986 por Xu Chengfa, um jovem trabalhador de uma pedreira de calcário na vila de Aolicun, Linhai, na Formação Tangshang. A descoberta foi reportada ao Museu de História Natural de Zhejiang, o que motivou uma série de escavações que resultaram em seis fósseis relevantes.

O holótipo (ZMNH M1330) consiste em uma impressão craniana de um indivíduo jovem. Os parátipos incluem esqueletos quase completos e fragmentares (ZMNH M1325, M1328 e M1329), sendo os fósseis de pterossauro mais completos encontrados na China até então. A espécie foi formalmente descrita em 1994 pelos paleontólogos Cai Zhengquan e Wei Feng.

Classificação

Originalmente, Zhejiangopterus foi classificado na família Nyctosauridae por suas semelhanças com Nyctosaurus e Pteranodon. No entanto, em 1997, David Unwin redescreveu a espécie e propôs sua realocação na família Azhdarchidae, ao reconhecer similaridades com Quetzalcoatlus. Atualmente, Zhejiangopterus linhaiensis está posicionado dentro da subfamília Quetzalcoatlinae, no clado Neoazhdarchia. Trata-se de um dos mais completos azhdarquídeos já descritos, servindo como importante referência anatômica para o grupo.