Introdução

O Pteranodonte (Pteranodon longiceps) foi um dos maiores répteis voadores já descobertos, habitando a região que hoje corresponde à América do Norte há aproximadamente 86 a 84,5 milhões de anos, durante o período Cretáceo Superior, especialmente na formação geológica conhecida como Smoky Hill Chalk. Apesar de frequentemente associado aos dinossauros, o Pteranodonte pertence a um grupo distinto de répteis voadores chamados pterossauros. Ele foi parte importante do ecossistema do Mar Interior Ocidental, uma imensa extensão marinha que cobria grande parte do atual centro-oeste dos Estados Unidos.

Etimologia

O nome Pteranodon deriva do grego antigo: “pteron” (asa) e “anodon” (sem dentes), significando literalmente "asa sem dentes", em alusão à ausência de dentes em seu bico. O epíteto específico longiceps significa “cabeça longa”, descrevendo a característica forma de seu crânio alongado e com uma grande crista.

Descrição

O Pteranodon longiceps era um pterossauro de grande porte, com fêmeas alcançando cerca de 3,8 metros de envergadura e os machos, maiores, podendo atingir de 5,6 até mais de 7 metros. A maior estimativa de envergadura para um macho ultrapassa os 7,6 metros, com peso entre 20 e 35 kg. Seu crânio apresentava uma crista óssea proeminente, longa e voltada para trás nos machos, provavelmente usada para exibição sexual ou como estrutura de equilíbrio. As fêmeas, menores, possuíam cristas mais modestas e pelves mais largas, evidência de dimorfismo sexual.

Seu corpo era leve e aerodinâmico, com ossos ocos e longas asas que sugerem voo planado eficiente, semelhante ao de albatrozes modernos. Alimentava-se principalmente de peixes, que capturava com seu bico alongado e pontiagudo enquanto sobrevoava ou mergulhava nas águas rasas do mar interior. Estudos sugerem que ele era capaz de decolar tanto do solo quanto da água, e caminhava de forma quadrúpede quando em terra firme.

Descoberta

Os primeiros fósseis atribuídos ao gênero Pteranodon foram encontrados em 1871 por Othniel Charles Marsh em Kansas, nos Estados Unidos. Originalmente confundidos com outros gêneros de pterossauros, como Pterodactylus e Ornithocheirus, foi apenas em 1876 que Marsh reconheceu que se tratava de um novo gênero, estabelecendo o nome Pteranodon. Ao longo das décadas seguintes, diversos fósseis foram encontrados na Formação Niobrara e também no xisto da Formação Pierre, totalizando mais de 1.200 espécimes, muitos bem preservados, inclusive com crânios completos. A espécie P. longiceps é a mais representativa do gênero, com espécimes documentando sua morfologia em detalhes.

Classificação

O Pteranodon longiceps pertence ao domínio Eukaryota, reino Animalia, filo Chordata, ordem Pterosauria, subordem Pterodactyloidea, família Pteranodontidae e subfamília Pteranodontinae. É a espécie-tipo do gênero Pteranodon, e junto de P. sternbergi, forma os principais representantes conhecidos do grupo. Ambos apresentam diferenças notáveis na crista craniana, utilizadas para distinção entre as espécies. O gênero está intimamente relacionado ao clado Pteranodontoidea, que inclui pterossauros com adaptações semelhantes para o voo oceânico.