Introdução

O Moa Gigante ou Moa gigante da Ilha Sul (Dinornis robustus) foi uma das maiores aves não voadoras que já existiram. Habitava as regiões da Ilha Sul da Nova Zelândia, incluindo Rakiura (Ilha Stewart) e Native Island, durante o Holoceno. Esta espécie extinta ocupava o nicho de grande herbívoro terrestre, preenchendo o papel que, em outras partes do mundo, era dominado por mamíferos.

Etimologia

O nome do gênero Dinornis vem do grego antigo: “deinos” significa “terrível” e “ornis” significa “ave”, ou seja, "ave terrível". O epíteto específico robustus refere-se à constituição corporal robusta da espécie, destacando sua grande estrutura óssea e musculatura.

Descrição

As fêmeas de Dinornis robustus eram os maiores exemplares conhecidos, podendo atingir até 2 metros de altura no dorso e alcançar cerca de 3,6 metros ao esticar o pescoço, o que as tornava as aves mais altas já registradas. Seu peso médio girava em torno de 200 kg, mas algumas podiam ultrapassar 250 kg. Possuíam corpo volumoso, cabeça pequena e pernas longas, com proporções mais finas do que outras moas, o que sugere maior agilidade. Curiosamente, D. robustus era completamente desprovido de asas funcionais, sendo essencialmente sem membros anteriores. Possuía penas por todo o corpo, exceto na cabeça, parte do pescoço e nas pernas. Sua coloração era marrom simples ou levemente rajada.

Possuía um bico robusto, capaz de cortar e arrancar vegetações fibrosas, e seu olfato era bastante desenvolvido, ao contrário da visão, que era fraca. Alimentava-se de folhas, galhos, sementes, flores, frutos e ervas, muitas vezes consumindo vegetação que outros herbívoros não conseguiam digerir. Era auxiliado por músculos cervicais poderosos e pedras de moela (gastrolitos), utilizadas para triturar o alimento.

Estudos indicam que os moas gigantes eram diurnos e preenchiam o nicho de grandes herbívoros ausentes na Nova Zelândia por conta da ausência de mamíferos nativos. Viviam em ambientes variados como florestas, campos abertos, dunas e áreas arbustivas. Eram provavelmente de vida longa e maturação lenta. Fêmeas maiores competiam por machos, e os machos provavelmente cuidavam dos ovos e filhotes. Acredita-se que chocavam os ovos em abrigos de rochas.

A espécie foi extinta por volta do século XV, cerca de 200 anos após a chegada dos povos Māori à Nova Zelândia, principalmente devido à caça excessiva e à perda de habitat. Diversas provas fósseis são conhecidas, como ossos quebrados por ferramentas humanas, carbonizados, em forma de colares e anzóis e com marcas de dentes humanos, onde estima-se que mais de 170 mil espécimes dessa ave foram mortos pelos povos Māori. Existiam 11 espécies diferentes de Moas e esta era a maior delas.

Descoberta

A espécie foi descrita por Richard Owen em 1846 com base em restos fósseis encontrados na Nova Zelândia. Desde então, numerosos ossos, ovos fossilizados e até penas preservadas foram descobertos, muitos deles armazenados em museus da Nova Zelândia e do Reino Unido. A maior parte dos registros provém da Ilha Sul, especialmente de regiões de planície e vales úmidos. Um ovo associado à espécie, com cerca de 24 cm de comprimento e 17,8 cm de largura, é o maior ovo de moa conhecido.

Classificação

O Dinornis robustus pertence à ordem extinta Dinornithiformes, dentro do clado Palaeognathae, que inclui também aves atuais como emas, casuares e kiwis. Está inserido na família Dinornithidae, sendo um parente próximo do Dinornis novaezealandiae, o moa gigante da Ilha Norte. Apesar da proximidade geográfica com os kiwis, análises genéticas mostram que as moas estavam mais relacionadas aos tinamídeos da América do Sul.