Introdução

O Irritator (Irritator challengeri) foi um dinossauro carnívoro terópode da família dos espinossaurídeos, que viveu há aproximadamente 110 milhões de anos durante o período Cretáceo inferior (idade Albiana), na Chapada do Araripe, no estado do Ceará, Brasil.

Etimologia

O nome Irritator deriva do inglês "irritation" (irritação), uma referência à frustração dos paleontólogos ao descobrirem que o fóssil havia sido adulterado com gesso por comerciantes. O epíteto específico challengeri homenageia o personagem fictício Professor Challenger, criado por Arthur Conan Doyle na obra The Lost World.

Descrição

O Irritator era um dinossauro de porte médio, com comprimento estimado entre 6,5 e 8 metros, altura de cerca de 2 a 3 metros, e peso em torno de 1 a 2 toneladas. Seu crânio alongado e estreito media cerca de 60 a 84 centímetros, com dentes cônicos, retos, sem serrilhas, bem adaptados para capturar presas escorregadias como peixes.

Diferente de outros terópodes, possuía narinas recuadas, próximas aos olhos, e um palato secundário que o permitia respirar enquanto parte do focinho estivesse submerso. Tais características indicam que era adaptado a um estilo de vida semiaquático. Também possuía uma crista sagital estreita ao longo do topo do crânio e provavelmente tinha uma “vela” dorsal, semelhante a outros espinossaurídeos, formada por prolongamentos das vértebras cobertos por pele.

Sua alimentação era principalmente piscívora, mas incluía também outros pequenos animais e até carniça. Um fóssil de vértebra de pterossauro foi encontrado com uma marca de dente de Irritator, indicando que também poderia se alimentar dessas criaturas, seja por predação ou necrófago.

Estudos recentes apontam que sua visão era binocular, seu pescoço possuía musculatura forte e que ele tinha uma mordida fraca porém rápida, útil para capturar presas ágeis como peixes. A estrutura de seu ouvido interno sugere que tinha boa audição e capacidade para movimentos rápidos da cabeça, essenciais para capturar presas na água.

Descoberta

O fóssil do I. challengeri (holótipo SMNS 58022) foi descoberto por volta de 1990 e adquirido por um museu da Alemanha, já com alterações feitas por comerciantes, como a adição de gesso. Inicialmente, pensou-se tratar-se de um pterossauro, e posteriormente foi erroneamente classificado como um "raptor".

Somente em 1996, após reavaliações, foi corretamente classificado como espinossaurídeo por pesquisadores como Alexander Kellner. A espécie é considerada uma das mais completas já encontradas para o grupo, especialmente por ter o crânio mais preservado entre todos os espinossaurídeos conhecidos.

Existe uma possível sinonímia com o gênero Angaturama, também encontrado na mesma formação rochosa e descrito quase simultaneamente. Estudos ainda discutem se pertencem ao mesmo animal ou são gêneros distintos. Ambos fazem parte da subfamília Spinosaurinae.

Classificação

O Irritator challengeri pertence ao grupo dos dinossauros terópodes espinossaurídeos, dentro da subfamília Spinosaurinae, junto com Spinosaurus, Angaturama, Suchomimus, Barionix e Oxalaia. Estudos recentes indicam que os espinossaurídeos formavam um grupo adaptado ao ambiente aquático e costeiro, ocupando nichos ecológicos distintos dos grandes predadores terrestres contemporâneos.