Introdução

O Dreadnoughtus (Dreadnoughtus schrani) foi um gigantesco dinossauro saurópode titanossaurídeo que viveu durante o Cretáceo Superior, aproximadamente entre 84 e 66 milhões de anos atrás, na região da atual Patagônia, na Argentina. Considerado um dos maiores animais terrestres já conhecidos, destaca-se por suas dimensões colossais e também pelo excelente grau de preservação de seus fósseis, fato raro entre saurópodes gigantes. Seu tamanho extraordinário sugere que indivíduos adultos praticamente não possuíam predadores naturais, ocupando o topo absoluto da cadeia alimentar herbívora de seu ecossistema.

Etimologia

O nome genérico Dreadnoughtus deriva do termo inglês “dreadnought”, que significa literalmente “aquele que não teme nada”. A denominação faz referência direta ao tamanho imenso do animal, que provavelmente o tornava imune a ataques de predadores quando adulto. O epíteto específico schrani foi atribuído em homenagem ao empresário norte-americano Adam Schran, que financiou e apoiou o projeto de pesquisa responsável pela descoberta e estudo da espécie.

Descrição

O Dreadnoughtus era um saurópode de proporções excepcionais, com cerca de 26 metros de comprimento total, podendo atingir aproximadamente 6 metros de altura nos ombros e apresentar uma massa corporal estimada entre 48 e 49 toneladas, embora haja debates científicos sobre valores mínimos e máximos. O pescoço possuía cerca de 11,3 metros de comprimento, representando quase metade do comprimento total do corpo, enquanto a cauda media aproximadamente 8,7 metros. O tronco e a região do quadril apresentavam cerca de 5,1 metros de comprimento.

O esqueleto revela membros extremamente robustos, com destaque para a escápula, que mede 1,74 metros de comprimento, sendo a maior já registrada entre os titanossauros conhecidos. O ílio, osso superior da pelve, media cerca de 1,31 metros, também superando registros anteriores. Os membros anteriores eram proporcionalmente longos e poderosos, sendo menores apenas que os de saurópodes braquiossaurídeos, que possuíam postura corporal mais inclinada.

A análise histológica dos ossos indica que o indivíduo holótipo ainda não havia atingido a maturidade completa no momento da morte, sugerindo que a espécie poderia alcançar dimensões ainda maiores ao longo de seu crescimento. A postura do animal era do tipo “wide-gauge”, com os membros posicionados mais afastados da linha média do corpo, conferindo-lhe uma aparência larga e extremamente estável.

Descoberta

Os fósseis de Dreadnoughtus schrani foram descobertos em 2005 pelo paleontólogo Kenneth J. Lacovara, da Universidade de Drexel, durante expedições na Formação Cerro Fortaleza, na Província de Santa Cruz, Patagônia argentina. Devido ao tamanho colossal dos ossos e à localização remota do sítio fossilífero, as escavações se estenderam por vários anos, sendo concluídas apenas em 2009.

O material foi transportado para os Estados Unidos por meio de um cargueiro oceânico, sendo preparado e estudado nos laboratórios da Universidade de Drexel, da Academia de Ciências Naturais da Universidade de Drexel e do Museu Carnegie de História Natural. Após o término das pesquisas, os fósseis foram devolvidos de forma permanente ao Museu Padre Molina, em Río Gallegos, Argentina.

O espécime holótipo, catalogado como MPM-PV 1156, consiste em um esqueleto parcial excepcionalmente bem preservado, incluindo fragmentos do maxilar, um dente, vértebras cervicais, dorsais e caudais, costelas, ambas as placas do esterno, ossos pélvicos completos e membros anteriores e posteriores quase completos. Um segundo espécime, o parátipo MPM-PV 3546, representa um indivíduo ligeiramente menor e também contribuiu significativamente para o conhecimento anatômico da espécie. No total, cerca de 45,3% do esqueleto completo foi recuperado, tornando Dreadnoughtus schrani um dos titanossauros gigantes mais completos já encontrados.

Estudos tafonômicos indicam que ambos os indivíduos foram rapidamente soterrados por sedimentos durante um evento de inundação fluvial, o que explica o elevado grau de preservação dos fósseis.

Classificação

Dreadnoughtus schrani pertence ao clado Dinosauria, ordem Saurischia, subordem Sauropodomorpha e grupo Sauropoda. Está inserido dentro do clado Titanosauria, sendo considerado um titanossauro basal relativamente derivado. Embora inicialmente tenha sido associado à família Saltasauridae, análises posteriores sugerem afinidades mais próximas com titanossauros não-lithostrotianos ou possivelmente relacionados ao grupo Aeolosauridae, refletindo a complexidade e ainda instabilidade das relações filogenéticas dentro de Titanosauria.