Introdução

O Apatossauro (Apatosaurus ajax) foi um dos maiores dinossauros saurópodes que habitaram a América do Norte durante o final do período Jurássico, aproximadamente entre 154 e 150 milhões de anos atrás. Viveu nas planícies aluviais da Formação Morrison, coexistindo com outros dinossauros icônicos como Allosaurus, Diplodocus, Stegosaurus e Camarasaurus.

Etimologia

O nome Apatosaurus ajax vem do grego apate (ἀπάτη), que significa "engano" ou "fraude" e sauros (σαῦρος), que significa "lagarto", Apatosaurus significando então "lagarto enganoso". O epíteto específico ajax homenageia o herói mitológico grego Ájax, conhecido por sua força e bravura na Guerra de Troia.

Descrição

O Apatossauro era um herbívoro quadrúpede de grandes proporções, estima-se que poderia alcançar até 30 metros de comprimento, 4,5 metros de altura e pesar cerca de 33 toneladas, possuíndo com corpo largo, pescoço espesso composto por 15 vértebras cervicais e cabeça pequena, medindo cerca de 90 centímetros. Quando o pescoço era mantido em posição neutra ou levemente erguida, a cabeça podia alcançar entre 6 a 8 metros de altura. Essa espécie é conhecida por seu corpo extremamente robusto, pescoço longo e cauda comprida em forma de chicote. Seu crânio apresentava dentes em forma de espátula, ideais para se alimentar de vegetação rasteira ou de média altura. Seu focinho era quadrado, com narinas posicionadas no alto da cabeça. A cauda longa e afilada podia representar até metade do comprimento total do animal e possivelmente era utilizada como arma de defesa ou como ferramenta de comunicação intraespecífica.

Suas patas dianteiras eram levemente menores que as traseiras e terminavam em pés largos, semelhantes aos de elefantes, com uma garra proeminente no polegar que poderia ter função defensiva. Possuía uma estrutura esquelética reforçada, com ossos maciços e vértebras dotadas de cavidades pneumáticas para reduzir o peso. Estudos indicam que era capaz de se erguer sobre as patas traseiras para alcançar vegetação mais alta e que sua cauda funcionava como um contrapeso nesse movimento. Viviam em manadas e provavelmente os filhotes e os mais velhos se localizavam no centro da manada, defendidos pelos maiores e mais fortes que formavam a proteção externa.

Descoberta

Os primeiros fósseis atribuídos ao Apatosaurus ajax foram descobertos em 1877 pelo coletor de fósseis Arthur Lakes em Morrison, Colorado, e posteriormente descritos por Othniel Charles Marsh. O espécime holótipo (YPM 1860) foi composto por partes do esqueleto pós-craniano e um crânio parcial. Durante muito tempo, houve confusão entre os gêneros Apatosaurus e Brontosaurus, sendo o segundo considerado por décadas um sinônimo do primeiro. A partir de 2015, estudos filogenéticos detalhados revalidaram o gênero Brontosaurus como distinto de Apatosaurus, baseado em diferenças morfológicas.

No final do século XIX e início do século XX, diversos museus competiram pela montagem dos primeiros esqueletos completos, o que contribuiu para confusões históricas na classificação e reconstrução do animal, incluindo o uso de crânios de outros dinossauros, como Camarasaurus, em montagens de Apatosaurus. Somente nos anos 1970, com novos estudos e achados, foi possível estabelecer corretamente a anatomia craniana desse dinossauro.

Classificação

O Apatosaurus ajax pertence à família Diplodocidae, no clado Sauropoda, sendo parte do subgrupo Apatosaurinae, que também inclui o gênero Brontosaurus. Essa família agrupa saurópodes de corpo alongado e cauda em forma de chicote. Dentro da subfamília, Apatosaurus é considerado um dos gêneros mais primitivos, apresentando vértebras cervicais mais robustas e uma estrutura corporal mais compacta do que outros diplodocídeos como o Diplodocus.