Introdução

O Acrocantossauro Acrocanthosaurus atokensis foi um dos maiores dinossauros carnívoros do período Cretáceo Inferior, vivendo entre aproximadamente 125 e 100 milhões de anos atrás, durante os estágios Aptiano e Albiano. Habitava o que hoje conhecemos como América do Norte, com fósseis encontrados nos estados de Oklahoma, Texas, Wyoming e Maryland, sendo possivelmente o maior predador de seu ecossistema.

Etimologia

O nome Acrocanthosaurus deriva do grego: akra ("alto"), akantha ("espinho" ou "espinha") e sauros ("lagarto"), significando “lagarto de espinhas altas”. Já o epíteto específico atokensis faz referência ao Condado de Atoka, em Oklahoma (EUA), onde os primeiros fósseis foram encontrados. O nome foi oficialmente proposto em 1950 pelos paleontólogos J. Willis Stovall e Wann Langston Jr.

Descrição

O Acrocantossauro era um terópode bípede de grande porte, atingindo até 11,5 metros de comprimento, 5,0 metros de altura nos quadris e pesando entre 4,4 e 8,4 toneladas. Seu crânio, longo e estreito, podia medir até 1,29 metros de comprimento e abrigava cerca de 68 dentes curvos e serrilhados, próprios para cortar carne.

Sua característica mais marcante era a série de longas espinhas neurais nas vértebras do pescoço, dorso, quadris e início da cauda. Essas espinhas podiam ultrapassar duas vezes e meia a altura das vértebras e provavelmente sustentavam uma crista muscular alta, semelhante à de um bisão. A função dessa estrutura ainda é debatida, podendo estar relacionada à termorregulação, armazenamento de gordura, exibição para comunicação intraespecífica ou sustentação muscular.

Seus membros anteriores eram relativamente curtos e robustos, com três dedos providos de garras. Estudos indicam que suas garras eram utilizadas principalmente para agarrar e prender presas, e não para locomover-se. Já as pernas traseiras eram robustas, com o fêmur mais longo que a tíbia, o que sugere que não era um corredor rápido.

Descoberta

Os primeiros fósseis foram descobertos na década de 1940 na Formação Antlers, em Oklahoma. Em 1950, o gênero e espécie foram descritos oficialmente. Posteriormente, espécimes mais completos foram encontrados, incluindo o exemplar NCSM 14345, apelidado de “Fran”, o mais completo conhecido até hoje, com crânio e membros anteriores bem preservados.

Registros fósseis adicionais foram encontrados em Maryland (formação Arundel), representando o primeiro indício confirmado da presença da espécie na costa leste da América do Norte. Pegadas fósseis encontradas na Formação Glen Rose, no Texas, sugerem que o Acrocanthosaurus era um dos principais predadores da região e talvez caçasse em pequenos grupos.

Estudos com tomografia do crânio indicam que o animal possuía bulbos olfativos desenvolvidos, sugerindo um bom olfato. A estrutura de seu ouvido interno também indica que mantinha a cabeça inclinada cerca de 25° para baixo em posição de alerta.

Classificação

O A. atokensis pertence à família Carcharodontosauridae, dentro da superfamília Allosauroidea, do clado Tetanurae. Embora inicialmente tenha sido classificado entre os Allosauridae e até entre os Spinosauridae, análises filogenéticas modernas indicam que ele se encontra em uma posição basal entre os carcharodontossaurídeos, próximo a gêneros como Eocarcharia e Neovenator.

Essa família inclui alguns dos maiores carnívoros terrestres que já existiram, como Carcharodontosaurus, Giganotosaurus e Mapusaurus. Acredita-se que os carcharodontossaurídeos tenham se originado na Europa e posteriormente se dispersado para as Américas e África.